散曲可以分为小令与套曲两类。小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带过曲”与“重头小令”。套曲的体制有三个主要特征：由同宫调的两个以上的只曲组成，宫调不同而管色相同者，也可“借宫”。一般说来应有尾声。全套必须同押韵。散曲元散曲的流行早于杂剧，其格式和体制对杂剧产生了直接的影响。散曲在金、元之交就被文人士大夫所采用，称为“新乐府”。由于宫廷朝会大合乐时采用散曲，并且由翰苑人物撰词，皇帝嘉赏，散曲地位逐渐提高，这一点与词的发生、发展情况相类似。
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